Kisebbfajta csoda, hogy Szlovénia túlélte a csoportkört az Európa-bajnokságon, a dánok és a szerbek elleni 1-1-es döntetleneket követően ugyanis Anglia ellen is pontot kellett szereznie Matjaz Kek csapatának, hogy továbbjusson az egyenes kieséses szakaszba. Jan Oblakék végrehajtották ezt a bravúrt, ugyan azt a 0-0-s meccset legszívesebben mindenki elfelejtené, a szlovén válogatott mégiscsak történelmet írt, mert először jutott tovább csoportkörből nagy tornán, és készülhet a Portugália elleni nyolcaddöntőre.
Ilicicet a valaha volt legtechnikásabb szlovén labdarúgónak tartják. Az otthoni remeklés után igazán Olaszországban találta meg a számítását, noha csak véletlenül került a Serie A-ba. A Palermo megfigyelőt küldött az Európa Liga–selejtezős rivális ellenfél, a Maribor mérkőzéseire, csakhogy a The Athletic cikke szerint a szóban forgó scout nem a szlovén klub felállásának részletes ismertetésével tért vissza, hanem azzal a hírrel, hogy van egy 22 éves támadó, akit mindenképpen le kellene igazolni. Mindez meg is történt, miután Ilicic gólt szerzett a playoff-párharcban – igaz, így is az olaszok jutottak tovább.
Olaszországban sok olyan kritika érte Ilicicet, hogy nem hozza ki magából a maximumot, ugyanakkor kétszer is keresztezték egymás útjait Gian Piero Gasperinivel. Az olasz edző palermói szerepvállalása idején nyújtotta a szlovén támadó a legjobb teljesítményt a klubnál (32 meccsen 11 gólt szerzett a 2012-13-as szezonban), majd pár év firenzei kitérőt követően Gasperini igazolta le Ilicicet az Atalantához 2017-ben.
Ilicic a bergamói csapat egyik legfontosabb láncszeme lett, kiemelkedő játéka mellett hol sarokkal talált be, hol a félpályáról vette be az ellenfelek kapuját. Az Atalantával szállította a bajnoki bronzérmeket, a Bajnokok Ligájában pedig volt olyan mérkőzése a Valencia ellen, amin négy gólt is szerzett.
A testi és lelki egészsége azonban megsínylette ezt az időszakot, először nyirokcsomó-gyulladás miatt került kórházba, amit még ki tudtak kúrálni. 2018-ban, álmában hunyt el korábbi firenzei csapattársa, Davide Astori, akinek a halálát nem tudta feldolgozni. Ahogy egy interjúban fogalmazott, emésztette a gondolat, hogy ez vele is megtörténhet, sokszor nem is tudott aludni esténként.
Azt hittem, hogy én sem fogok felébredni, és nem láthatom újra a családomat. Nagyon nehéz volt ebből visszajönni, gyakorlatilag a nulla alól indultam, újra hozzá kellett szoknom a mozgáshoz, futáshoz, mintha gyerek lennék
– mondta.
Ezt követően olyan formában futballozott az Atalantában, hogy Gasperini kijelentette, Aranylabdát kellene kapnia. Csakhogy 2020 tavaszán kitört a világjárvány, a koronavírus európai epicentruma pedig Bergamo lett. A városban felharsanó szirénák a gyerekkorát juttatták eszébe, meg a jugoszláv háborút, amelyben elveszítette édesapját.
A nyirokcsomó problémái újra előjöttek, mentális problémák miatt pedig kihagyta a 2019-20-as szezon eleve csúsztatott befejezését.
A PSG elleni BL-negyeddöntő előtt egy héttel meglátogattam a kórházban. Olyan 10-12 kilogrammot fogyott… Úgy emeltem fel, mint egy rongybabát, és mondtam neki: Josip, gyere, tarts velünk
– mondta akkoriban egy sajtótájékoztatón a könnyeivel küzdő Gasperini.
Innen is sikerült visszatérnie, de 2022 januárjában ismét kikerült a meccskeretből, a szezon végén pedig csereként beállt az utolsó bajnokira, majd közös megegyezéssel szerződést bontott vele az Atalanta. Hírek szóltak arról, hogy depresszióval küzd, és olyan pletykák is terjedtek a sajtóban, hogy mindehhez a koronavírus miatti szorongása mellett az is hozzájárult, hogy a felesége megcsalta őt.
A távozása után nem sokkal visszatért korábbi csapatához, a Mariborhoz, ahol ugyan jutott neki 14 mérkőzés a szezonban, a csapat vezetőedzője, Damir Krznar azt mondta, Ilicic fizikálisan nem üti meg azt a szintet, hogy a csapat segítségére legyen, így aztán kénytelen volt külön edzeni a többiektől. A rossz eredmények miatt aztán Krznart a 2023-24-es idény során menesztették, visszatért a klubhoz Ante Simundza, aki az edzői stáb tagja volt akkoriban, amikor a fiatal Ilicic bontogatta a szárnyait Mariborban.
Simundza megadta a bizalmat Ilicicnek, aki újra teljes értékű tagja lett az első csapatnak, tavasszal már stabilan kezdőként játszott. Kilenc góllal és 12 gólpasszal hálálta meg mindezt.
Bi ga še kdo rad pustil doma? 😝 #Iličić@nzs_si @nkmaribor @Atalanta_BC
— Sportklub Slovenija (@Sport_Klub_Slo) June 4, 2024
Közben Matjaz Kek, a szlovén válogatott szövetségi kapitánya beválogatta a bő keretbe Ilicicet, aki 2021 óta nem játszott a nemzeti csapatban. A visszatérés álomszerű lett: az örmények elleni felkészülési mérkőzésen percekkel a becserélése után győztes gólt szerzett. Kek, akinek a kapitánysága idején debütált Ilicic a válogatottban még 2010 augusztusában, végül az Európa-bajnoki keretbe is jelölte, míg a játékos a 26-os mezszámot választotta magának, ezzel is jelezve, hogy a munkát, azaz a kijutást a többiek érték el, és ő a keret utolsó tagjaként tekint magára.
Hogy megzavarná a légkört? Ha így gondolnám, nem döntöttem volna így. A lényeg, hogy egészséges legyen. Szlovénia nem engedheti meg magának, hogy kihagyja azokat a játékosokat, akik tudnak és akarnak játszani
– mondta Kek a döntése kapcsán, ami azért megosztotta a közvéleményt, de a játékostársak közül is többen a támogatásukról biztosították Ilicicet.
A rutinos játékos ezt követően állt be az angolok elleni csoportmeccs hajrájában, a szlovén futball legfontosabb negyedórájára, 955 nappal az előző válogatott tétmeccsét követően. Még a rivális válogatottból is volt olyan, aki köszöntötte őt. „Hogy inspiráló a történetem? Ezt jó hallani. Beléptem a pályára, egy játékos pedig odajött hozzám és azt mondta, nagyon tisztel, ami kifejezetten jólesett. Az egész világ ismeri a történetem” – mondta Ilicic, a szóban forgó játékos pedig Declan Rice volt.
Josip Ilicic története két dologra világít rá. Egyik oldalról, bár hajlamosak vagyunk mást gondolni, de a profi sportolók is emberek, akiknek ugyanúgy megvannak a problémáik a mindennapokban. Másfelől pedig, ez a visszatérés azt is bizonyítja, hogy támogató közegben a legmélyebb gödörből is van kiút.
