Hát, ő meg kicsoda?
– kérdezhették sokan a Hollandia-Anglia Eb-elődöntő nézői a 81. percben.
Ekkor döntött úgy Gareth Southgate szövetségi kapitány, hogy beküldi a pályára Ollie Watkinst. A Premier League-et követő szurkolóknak volt alkalmuk megtanulni a nevét, különösen a legutóbbi szezon remeklése után, de azok számára, akik csak egy-egy nagy tornát néznek meg nyaranta, Watkins gyakorlatilag ismeretlen játékos. Pontosabban szerda estig volt csak az, mert az elődöntő óta ő az a fickó, aki döntőbe lőtte Angliát az Eb-n.
„A kispadon mondtam Dean Hendersonnak, hogy pályára kell lépnem, mert én jelenthetem a különbséget. Megragadtam a lehetőséget, gólt lőttem, és most mehetünk a döntőbe” – lelkendezett Watkins a mérkőzést követően.
Nem meglepő a lelkesedése, hiszen egy olyan labdarúgóról beszélünk, akit életében először neveztek be nagy tornára, és az elődöntő előtt mindössze 22 percet töltött a pályán ezen az Eb-n. Southgate ráadásul váltogatta, hogy melyik posztra melyik játékost cseréli be, de az elődöntőben kétségtelen jól döntött. Talán emlékezett rá, hogy a csatár máskor is eredményesen szállt be, a debütálása alkalmával, a San Marino elleni, 2021 márciusában játszott világbajnoki selejtezőn például az első lövéséből gólt szerzett.
2:40-nél látható Watkins gólja:
Ennek ellenére sosem fért be a csapatba, a 2021-re halasztott Eb-n nem került be a keretbe, majd a Nemzetek Ligájában sem számított rá a szövetségi kapitány.
Ez azonban csak még motiváltabbá tette Watkinst, akinek nem volt újdonság, hogy kritizálják őt. Eredetileg egy barátja csábította el a Newton Townba focizni, ahol azonnal kiszúrta a negyedik ligás profi klub, az Exeter. A próbajáték után azonban úgy látták, az akkor kilencéves játékos még nem elég érett az akadémiára.
Nem állt még készen arra, hogy csatlakozzon, de előfordul, hogy azt érezzük néhány játékosnál, még nem tudják megugrani a váltást egy amatőr klub és az akadémia között. Más környezet, új csapattársak és edzők, akkor úgy éreztük, Ollie-nak ez még sok lett volna
– idézte az Exeter honlapja Simon Haywardot, az akadémia igazgatóját.
„Sok esetben ugyanúgy figyeljük a játékosokat ebben a korban akkor is, ha végül nem kerül be az akadémiánkra. Tanácsot adunk, hogy min dolgozzanak és javaslunk egy új időpontot, hogy megnézzük újra. Ollie-t soha nem akartuk elutasítani, ahogyan mást sem, csak azt akartuk, hogy a megfelelő időben csatlakozzon.”
Watkins esetében az új időpont hat hét lett volna, ám a család végül sokkal később vitte csak vissza, és még egy évet a Newton Townban töltött.
Nem vettek föl, mert ahhoz szoktam hozzá, hogy a barátaimmal focizom, és nem vettem túl komolyan. Úgy éreztem, vagyok annyira jó, mint a többi fiú, de nehezen tudtam koncentrálni. Azt mondták, jöjjek vissza hat hét múlva, de a szüleim úgy vélték, ennyi idő alatt nem tanulok meg jobban figyelni
– emlékezett vissza Watkins.
A tüske viszont benne maradt, bizonyítani akarta, hogy igenis van helye a csapatban. Végül több mint két évet kellett várni az újabb lehetőségre, ahol viszont szárnyalt. Még mindig játékosan végezte az edzéseket, elmondása szerint állandóan kötényeket osztott ki és esernyőcselekkel kergette őrületbe a többieket, de 14-15 éves korában már egyértelműen életcél lett számára a profi szerződés.
Erre nem kellett kimondottan sokat várnia, mert időnként a felnőttekkel is együtt edzett, majd 2012-ben az U18-as csapatban 30 gólt lőtt, amivel kiérdemelte a kiemelt figyelmet. Ennek érdekében 2014-ben kölcsönbe került az amatőr és félamatőr együttesekből álló National League Southban vitézkedő Weston-super-Mare együttesébe.
The Ollie Watkins post.
Dreams do come true 🤍🖤 https://t.co/KKF10fDKor pic.twitter.com/Y89bGeIrtk
— Weston-super-Mare AFC (@WSM_AFCOfficial) July 10, 2024
Azt gondolnánk, hogy egy ilyen lépés inkább bosszantó egy olyan srácnak, aki egyre följebb akar kapaszkodni, de Watkins utólag nem bánta meg ezt az idényt.
„A legjobb ol, ami történhetett velem! Olyan emberekkel játszottam együtt, akiknek zálogosítva volt a házuk, számlák miatt aggódtak és a gyerekeik várták őket otthon. Eközben én azzal poénkodtam a barátaimnak, hogy majd a BL-ben fogok játszani. Fontos tapasztalás volt, semmiképp sem változtatnék az utamon” – mesélte az Eb előtt egy YouTube-ra feltöltött interjúban Watkins.
Az akkor 19 éves csatár nem tudhatta, de tíz éven belül beteljesült az álma. A kölcsönszerződés után már az Exeter kezdőjében is megvetette a lábát, az első idényében 9, a másodikban 16 gólig jutott.
Ez azért is nagy szó, mert sokszor támadó középpályásként szerepelt az Exeterben, sőt egy ideig kérlelte is az edzőit, hogy tegyék ki a pálya szélére. Ezt végül megkapta, Paul Tisdale vezetőedzőnek pedig leesett az álla.
„Tökéletes volt a hozzáállása, a karaktere, a fizikai adottságai. Minden elvárásnak megfelelt, de 17-19 évesen sem tudott olyan jól játszani, mint amire a képességei predesztinálták. Aztán hirtelen felbőgött a motor és beindult a gépezet, soha nem láttam még olyan játékost, akinek a teljesítménye akkorát ugrott, mint Ollie-nak” – idézte az Exeter edzőjét a BBC.
A remeklés persze szemet szúrt a játékosmegfigyelőknek is, a másodosztályú Brentford 1,8 millió fontot fizetett érte 2017-ben. Látszólag meg se kottyant a csatár számára a tény, hogy két szinttel magasabb osztályba került, ráadásul annyira megbízhatóan kiegyensúlyozott volt, hogy két szezont követően új szerződést is kapott. Harmadik brentfordos évében villantott igazán nagyot, 50 tétmeccsen 26 gólt szerzett és kiosztott három gólpasszt. Ajánlatokból nem is volt hiány, végül az Aston Villa 34 millió euróért szerződtette.
Watkins lábai a Premier League-től sem remegtek meg, pedig korábban nem tartotta reálisnak, hogy eljusson a legmagasabb szintig. Több interjúban is hangoztatta, hogy álmodozott róla, de igazán nem hitt benne. Ahogyan saját magában sem. Az egyik legnagyobb nehézséget az okozta, hogy nem volt elég önbizalma, és nem tudott kellőképpen erőszakosan küzdeni a labdákért.
Mire azonban a PL-be ért, már sokat fejlődött ezen a téren, amit jelez a tény is, hogy 14 találatig jutott élete első topligás idényében.
Watkins lelkizős típus, aki igényli, hogy kiönthesse a szívét, és amikor az önbizalma újra megtörni látszott, segítségre volt szüksége.
„A hozzáállásomon dolgoztam, és azon, hogy mindent kiadjak magamból, ami a szívemet nyomja. Van egy életvezetési tanácsadóm, life coach-om aki egyértelműen segített. Ha bármi nyomaszt egy meccs előtt, beszélek vele, ezáltal tiszta fejjel, a képességeimhez mérten a legjobban játszhatok, minden nap a legjobbamat nyújthatom. Úgy érzem, a legjobb beruházásom volt, azóta jobb futballista lettem.
Egyszer felhívtam, mert a Blackburn ellen mesterhármast szereztem. Gratulált, és közölte, hogy ez már a múlt és semmit se jelent. Igaza volt. Ugyanezt mondta a rossz meccseim után is, csak akkor azzal biztatott, hogy a következőn jóvá tudom tenni. Úgy hiszem, az elménk a legerősebb dolog a világon. Az emberek minden nap járnak kondizni, a testüket erősíteni, de a gondolkodásmódod még nehezebb megváltoztatni. Az agyad sok dolgot mondhat neked, képes elhitetni veled bármit
– mondta a High Performance YouTube-csatornának Watkins.
A terápiát azóta is folytatja a csatár, de 2022-ben még egy nagy változás állt be az életében, amikor az Aston Villa élére Unai Emeryt nevezték ki. Watkins egyébként is minden apró információt szeretne tudni, egy ízben az angol válogatott erőnléti edzőjétől is kérdezgetett Harry Kane edzésmódszereiről.
Keresve sem lehetne találni jobb edzőt a számára, mint a tökéletességet hajszoló Emeryt, aki jóformán a fűszálak dőlési szögéig megtervez mindent. Korábban írtunk a spanyol szakember munkamódszeréről és arról is, hogy az Aston Villából Bajnokok Ligájában induló csapatot kovácsolt, de mindez elsősorban Watkins remeklésével vált valóra, az angol csatár 27 találatig és 13 gólpasszig jutott a legutóbbi szezonban.
Ebben Emerynek nagy szerepe volt, megérkezése után azt kérte a csatártól, hogy ne mászkáljon annyit az oldalvonal mellé, inkább maradjon a tizenhatoson belül. Videós összeállítást is készített Watkinsnak, amelyben Emery korábbi csapatainak első számú csatárait elemezte. Az exeteres idők után ezúttal szót fogadott a támadó, első Emeryvel töltött idényében 15 góllal és 5 gólpasszal zárt, majd jött a már említett 27 gólos idény.
Egy ilyen kaliberű góllövőt már nem lehetett kihagyni az Európa-bajnoki keretből sem. Az is előnyére szolgált, hogy Kane-nél sokkal mozgékonyabb, robbanékonyabb támadó, vagyis más játékstílust adhat Angliának, amikor pályára lép.
A Premier League legutóbbi idényében 16.8 xG-ből szerzett 19 gólt, azt pedig a holland védők a saját bőrükön is tapasztalhatták, neki egy lövés is elég lehet a gólhoz.
A 28 éves támadó ugyan tíz éve még amatőrök között bontogatta a szárnyait, de nem vitás, hogy megérett feladatra, és az sem lenne meglepő, ha Southgate a spanyolok elleni döntőben is bevetné őt. Ha mégsem, akkor még mindig ott az esély számára a 2026-os világbajnokságon.
