Európa-bajnoki ellenfeleink közül Skócia az egyetlen, amely ugyanazzal az edzővel készül, aki már a 2021-re halasztott tornán is a kispadon ült. Steve Clarke 2019 óta irányítja a csapatot, kevés kiugró sikert ért el, de folyamatosan javítani tudott az eredményeken. Először a már emlegetett Eb-szereplést hozta össze a sikeres selejtezővel, más kérdés, hogy maga a torna nem alakult jól a számára, hiszen Csehországtól és Horvátországtól is kikapott, egyedül Anglia ellen sikerült pontot szerezni egy nézhetetlen 0-0-val. Ennek ellenére a 2021-es naptári év 15 mérkőzéséből csak hármat veszített el, miközben nyolcat megnyert.
A világbajnoki pótselejtezőbe is bejutott Skócia a következő évben, ahol ugyan Ukrajna kiejtette, valami látszott már abból, hogy mit akar csinálni a csapatával Clarke. A Nemzetek Ligájában nem alkottak kimagaslót a B divízióban, de az Európa-bajnoki selejtezők során Spanyolországot 2-0-ra legyőzték, sőt az első öt selejtezőt behúzták hiba nélkül. Az utolsó három mérkőzés már nem sikerült ennyire jól, a spanyolok visszaadták a kölcsönt (0-2) és Georgia, valamint Norvégia is döntetlent játszott velük. Utóbbi botlások ellenére nem forgott veszélyben egy percig sem a kijutás, simán kijutottak az Eb-re.
Úgy gondolom, Steve Clarke elképesztő munkát végzett! Nem szabad elfelejteni, hogy ez az első megbízása egy válogatott élén, ami egészen más feladat, mint a klubcsapatokat edzeni. A játékosok nagy része külföldön focizik, csak kevés időt töltenek együtt.
Mindezek ellenére sikeres volt a selejtezősorozat, kemény csoportunk volt, főleg Norvégia és Spanyolország miatt. A második fordulóban viszont legyőztük a spanyolokat, ami hatalmas lökést adott, majd a norvégok ellen későn lőtt gólokkal nyertünk, ami szintén felejthetetlen volt. Nagyon jó a hangulat a válogatottnál jelenleg, ezt kell megőrizni a folytatásra is” – nyilatkozta lapunknak Michael McEwan, szabadúszó skót újságíró.
A skót válogatott keretét böngészve pedig nincs is min csodálkozni. A csapatkapitány Andrew Robertson pont a magyar cséká, Szoboszlai Dominik csapattársa Liverpoolban, de a válogatottban nem ő számít húzóembernek, hanem Billy Gilmour (Brighton) és John McGinn (Aston Villa) a középpályán. Nem szabad megfeledkezni Scott McTominay-ről sem, aki az öt megnyert Eb-selejtezőn szerzett 12 gólból hatot vállalt védekező középpályás létére. A Manchester United játékosa nekünk különösen sok gondot okozhat a második hullámban érkező, berobbanó stílusával, az ilyen szituációkat általában nehezen védekezi le Marco Rossi csapata.
Skócia ugyanis története kilenc Eb-mérkőzéséből összesen kettőt tudott megnyerni, így aztán a továbbjutást sem ízlelhette meg soha, hogy milyen eufóriával jár együtt. A 2021-es torna viszont kellő motivációt adhat az idei szereplésre.
„Az előző Európa-bajnokság csalódást okozott, de ebből tanulnunk kell és fejlődni. Jól működik együtt a válogatott, mindenki tudja a feladatát, de a szezon végére becsúszott pár sérülés, ami nehezítette a felkészülést. A mostani csapatnak meg kell őriznie a selejtezőkön szerzett magabiztosságát és történelmet írni azzal, hogy továbbjutunk a csoportból!
Nagyon remélem, hogy jó játékkal rukkolunk elő, ami továbbjutást ér. Úgy is mondhatnám, jó érzés részt venni a buliban, de még jobb lenne az afterre is meghívót kapni! Micsoda parti lenne, ha továbbjutnánk a csoportból, a skót szurkolók egyébként is tudják, hogyan érezzék jól magukat
– mondta a várakozásokról McEwan.
Azok a sérülések pedig nem is akármilyen nehezítések. Lewis Ferguson bár kimagasló játékos, mégse találta igazán a szerepét Clarke, és az élet megoldotta, hogy ne is kelljen keresgélnie, mert rendkívül súlyos térdszalag-szakadást szenvedett áprilisban. A Brentfordban szereplő jobbhátvéd, Aaron Hickey elveszítette a versenyfutást az idővel, ahogyan a Liverpool tehetsége, Ben Doak sem épült föl a tornára. A legnagyobb balszerencse mégis Lyndon Dykes elvesztése volt, aki egy Gibraltár elleni felkészülési meccsen sérült meg. Újabb csapás volt egy húzóember, Kieran Tierney elvesztése, akit hordágyon vittek le a pályáról a második fordulóban rendezett, Svájc elleni meccsen, ő biztosan nem lép pályára Magyarország ellen, mint ahogyan Ryan Porteus sem, akit még a németek elleni meccsen állítottak ki és eltiltását tölti.
A két nemzet először játszik majd tétmérkőzést egymással, korábban csak edzőmeccsen találkoztak a felek, a legutóbbin, 2018-ban George Leekens irányításával kaptunk ki 1-0-ra.
McEwan kemény mérkőzésre számít.
„A magyar válogatott jó csapat. Remekül sikerült a selejtező, sok győzelemmel. Taktikailag jól szerepeltek, több kimagasló tehetségű játékosuk is van. Várjuk már, hogy egy ilyen rettenthetetlen ellenfél ellen játsszunk!”
A skótok, bár megsemmisítő vereséget szenvedtek Németországtól a nyitányon, a Svájc ellen gyűjtött egy pontjuknak köszönhetően egy győzelemmel szinte biztosan továbbjutnának a nyolcaddöntőbe. Az eredmények eddigi kedvező alakulása miatt a magyar válogatott számára is továbblépést ígér egy győzelem, igazi ki-ki meccset rendeznek így vasárnap este.
